Az 1800-as években New York-ban a középosztálybeli családok és a gazdagok egymást átfedő érdekei olyan kulturális gyakorlatot eredményeztek, amely ma is érvényes.

Egy olyan hét alatt, amikor ennyi amerikai megtapasztalta az öröm, a düh és a csalódottság valamilyen kombinációját, amikor tökéletes karácsonyi ajándékot keresett gyermekeinek, helyénvalónak tűnik megállni és megkérdezni: Honnan ered a karácsonyi ajándék gyermekeknek történő átadása?

Úgy tűnik, nincs könnyű válasz. Az ajándékok nem elsősorban jutalomként szolgálnak: a politikai bal- és jobboldali kommentátorok az elmúlt években arra kérték a szülőket, hogy hagyják el azt a „szemtelen és kedves” paradigmát, amely szerint az ilyen ajándékok a jó viselkedés díjai, és valóban a történelmi bizonyítékok azt sugallják, hogy a megfelelő viselkedés széles körű előfeltétele volt annak, hogy az amerikai fiatalok karácsonyi ajándékot kapjanak.

Úgy tűnik, hogy az ajándékoknak sincs egyértelmű kapcsolata a keresztény hittel. Egyes amerikai családok „háromajándékú” karácsonyt hoztak létre annak érdekében, hogy a gyakorlatot összekapcsolják a három bölcs nagylelkűségével Jézus születésének történetében, de ennek a kapcsolatnak megint nincs tág történelmi előzménye. Valójában a vallási vezetők már rég óta hajlamosak elutasítani a karácsony promotálását, ami rontja az ünnep valódi szellemiségét, mintsem azt, hogy megünnepeljék a megvásárolt áruk középosztálybeli vagy gazdag gyermekek számára történő átadását. (Az ajándékozás szegény gyerekeknek természetesen más kérdés, de ez a gyakorlat az Egyesült Államokban csak akkor vált általánossá, miután az otthoni ajándékozás bevett rituálé lett.)

A karácsonyi reklámozás kritikusai a karácsonyikülső ajándék növekedését általában a vállalati marketing erőfeszítéseknek tulajdonítják. Noha az ilyen erőfeszítések hozzájárultak a rituálé nagyságához, a gyermekeknek szóló karácsonyi ajándék vásárlásának gyakorlata megelőzte a vállalati kapitalizmus elterjedését az Egyesült Államokban.